Чемпионат Европы проводится каждые четыре года. Первый розыгрыш турнира, который на начальном этапе носил название Кубок европейских наций, прошел в 1960 году. Европейское первенство состоит из трех этапов: отборочного раунда, плей-офф и финального турнира.

В отборочном раунде все команды разбиваются на девять групп – по пять или шесть в каждой. При этом по ходу квалификации каждый из участников проводит одинаковое количество домашних и гостевых встреч. Победители групп, а также лучшая команда из числа занявших вторые места напрямую выходят в финальный турнир. Остальные восемь сборных, финишировавших на вторых позициях, оспаривают в стыковых поединках еще четыре путевки. На этом этапе каждая команда проводит по матчу дома и на выезде. Победители также выходят в финальный турнир.

Чемпионат Европы-2012 станет последним турниром, в финальной стадии которого сыграют 16 сборных. Четыре года спустя количество участников финальной стадии будет увеличено до 24. На заключительной стадии команды разбиты на четыре группы, лучшие две из которых пробиваются в четвертьфинал. Начиная с этого этапа, поединки проходят по кубковой системе. В случае необходимости выяснение отношений продолжается в дополнительное время и в серии пенальти.